Les marques de tailleur de pierre de la cathédrale Saint-Pierre de Genève : un témoignage de l’organisation du chantier médiéval

 La cathédrale Saint-Pierre de Genève est le monument religieux le plus emblématique de la ville et une référence architecturale dans la région. Sa construction remonte au XIIᵉ siècle, à une époque où l’art roman était pleinement consolidé en Europe occidentale. Le projet initial de la cathédrale répondait aux canons de ce style : murs épais, ouvertures étroites, chapiteaux décorés de motifs végétaux et géométriques, et un plan qui recherchait la solidité et le caractère protecteur propres à la spiritualité romane. Cette première phase reflète l’influence du roman bourguignon, car Genève était étroitement liée aux courants architecturaux issus de l’abbaye de Cluny et d’autres grandes fondations monastiques.

Au cours des XIIIᵉ et XIVᵉ siècles, la cathédrale connut une transformation profonde avec l’arrivée du gothique. Le nouveau style apporta une conception différente de l’espace sacré : on ouvrit de plus larges fenêtres qui permirent l’entrée de la lumière, les murs furent allégés grâce à l’usage d’arcs-boutants et de contreforts, et l’on introduisit des voûtes d’ogives qui donnaient plus de hauteur et d’élégance à l’ensemble. Le contraste entre la robustesse romane des premières structures et la verticalité gothique des ajouts ultérieurs confère à la cathédrale Saint-Pierre un caractère hybride, témoin de l’évolution architecturale médiévale.

Le mélange de ces deux styles ne répond pas seulement à une transition artistique, mais également à un contexte historique marqué par l’essor urbain de Genève, qui réclamait un édifice à la hauteur de son importance croissante comme centre politique et religieux. Ainsi, la cathédrale devint un espace où coexistent les formes romanes héritées du XIIᵉ siècle et les innovations gothiques qui marquèrent l’apogée du Moyen Âge tardif en Europe.

Les marques de tailleur de pierre : fonction et typologie

Les marques de tailleur de pierre apparaissent massivement à partir du XIIᵉ siècle dans les grands chantiers romans et gothiques d’Europe occidentale. Elles ne relèvent pas de la symbolique religieuse ou magique, mais d’une fonction comptable et contractuelle :

• chaque tailleur de pierre adoptait un signe distinctif, répété systématiquement sur les blocs travaillés ;
• ces marques permettaient aux maîtres d’œuvre de compter la production individuelle et de déterminer le paiement de chaque artisan ou équipe ;
• elles servaient également au contrôle de qualité et à l’organisation logistique du chantier.

Leur répertoire est varié mais repose sur des formes simples, facilement incisables : triangles, croix, étoiles, lettres stylisées, cercles. Ces signes, souvent réalisés d’un seul trait avec un ciseau, traduisent une volonté d’efficacité et de lisibilité.

Les marques de Saint-Pierre de Genève

Un relevé récent des colonnes et piliers de la cathédrale Saint-Pierre a permis d’identifier un corpus riche de marques lapidaires. Les exemples documentés comprennent :

• Triangles et formes en “A” :  Les marques relevées à Saint-Pierre de Genève, certaines adoptent une forme triangulaire ou en « A », parfois combinée en étoile incomplète. Cette typologie est fréquemment interprétée comme une référence directe au compas, outil fondamental du tailleur de pierre. Le compas servait au tracé des arcs, des proportions et des décors géométriques ; il constituait ainsi un symbole naturel pour les artisans. Loin d’avoir une valeur ésotérique, ces marques témoignent plutôt d’un choix pragmatique et identitaire : un signe simple à inciser, immédiatement reconnaissable, et directement lié au métier. Des parallèles existent dans plusieurs cathédrales gothiques européennes (Lausanne, Strasbourg, Bâle), confirmant la large diffusion de cette famille de marques de tâcherons.

• Figures étoilées : notamment une étoile à cinq branches nettement incisée, qui se distingue par sa régularité géométrique.

• Croix ramifiées : évoquant des structures en arborescence, fréquentes dans les corpus gothiques.

• Paires de cercles : deux anneaux juxtaposés, motif moins courant, probablement un signe personnel original.

• Tracés linéaires à appendices : formes abstraites, comparables à des idéogrammes ou runes stylisées.

Ces marques se concentrent sur les blocs de molasse des supports intérieurs, matériau local largement employé dans la construction de l’édifice. Leur distribution suggère la présence de plusieurs équipes de tailleurs actives simultanément, chacune identifiée par un signe particulier. L’ensemble est à situer dans les phases de construction médiévales de l’édifice, du XIIᵉ au XIVᵉ siècle, y compris la chapelle des Macchabées.

Les marques de tâcherons de Genève s’inscrivent dans un phénomène européen largement documenté. Comparées à celles relevées dans d’autres cathédrales (Lausanne, Bâle, Strasbourg), elles montrent une grande proximité typologique, confirmant l’usage standardisé de ce système de comptabilité. Leur étude contribue à :

• identifier la main-d’œuvre et son organisation en équipes,
• comprendre la chronologie des phases constructives,
• replacer le chantier genevois dans les réseaux de circulation des savoir-faire gothiques.

Conclusion

Les marques de tâcherons de la cathédrale Saint-Pierre de Genève témoignent directement de la vie matérielle du chantier médiéval. Simples en apparence, elles constituent une archive gravée de l’organisation du travail, permettant de restituer les logiques de production et de rémunération des artisans. Leur analyse approfondie, par un relevé systématique et une comparaison interrégionale, offrirait de nouvelles perspectives sur l’histoire de la construction gothique en Suisse et en Europe.